En 1875, se produce el descubrimiento
del primer yacimiento de petróleo crudo en Venezuela ubicado en La Hacienda La
Alquitrana, cerca de la población de Rubio, estado Táchira, perteneciente al
Señor Manuel Antonio Pulido, quien formó la primera compañía petrolera
Venezolana que se dedicó a explotar industrialmente al petróleo.
El
primer pozo llamado Eureka se localizó a una profundidad de 60 metros aunque
más tarde se localizaría petróleo a menos de 15 metros de profundidad y en
numerosos manantiales donde brotaba espontánea y lentamente. La producción de La Alquitrana aunque escasa fue el primer paso
para la industria petrolera venezolana.
La
primera experiencia petrolera íntegramente venezolana la realizaron hombres del
estado Táchira: Manuel Antonio Pulido, José Antonio Baldó, Ramón María
Maldonado, Carlos González Bona, José Gregorio Villafañe y Pedro Rafael
Rincones, quienes crearon privadamente y con un capital de 100.000 bolívares,
el 12 de octubre de 1878, la empresa La Petrólia del Táchira, casi cuarenta
años después de las apreciaciones del doctor Vargas sobre los recursos
petrolíferos del país.
El
3 de septiembre de 1878 el gran estado de los Andes (Táchira) otorgó a la
señora Dolores de Pulido, los derechos exclusivos para la explotación por 50
años, de 100 hectáreas en Cerro Negro y La Alquitrana, cerca de Rubio. El
interés por esta iniciativa nació como consecuencia del terremoto del 18 de
mayo de 1875 que sacudió la región tachirense y provocó la aparición de menes
en La Alquitrana.
Para
conocer y familiarizarse con las operaciones petroleras estadounidenses, Pedro
Rafael Rincones visitó los estados de Nueva York, Pensilvania y Ohio. Además de
los conocimientos adquiridos, Rincones trajo a Venezuela equipos, materiales y
herramienta para perforación y producción de pozos y refinación de crudos.
Adiestró al personal venezolano requerido por La Petrólia, y por todo lo que
hizo por iniciar el desarrollo de la industria de los hidrocarburos en
Venezuela bien merecido tiene el calificativo de pionero en la transferencia de
tecnologías petroleras.
La
Petrólia permaneció en el registro de comercio durante los años 1878-1934. Su
actuación fue muy modesta. A su primer pozo, el Eureka-1, le siguieron otros
que dieron pequeños volúmenes de producción que escasamente alimentaban una
pequeña refinería que procesaba 15 barriles de petróleo por día, cuyo principal
producto de exportación hacia pueblos de Colombia era el kerosén. Esta experiencia
tiene mucho mérito empresarial porque preparó a los primeros trabajadores
petroleros del país. Rincones, además de realizar las actividades gerenciales y
operacionales a su cargo, fue un gran relacionista y comunicador. Para mantener
al personal, allegados y visitantes informados sobre las gestiones de la
empresa, él mismo hacía la publicación institucional The Petrolia Star,
primera en su género en Venezuela.
Infortunadamente,
este intento de venezolanos emprendedores con fe – o con esperanza – en su
país, se arrastró lánguidamente y hubo de cerrar el 8 de abril de 1934, después
de más de 50 años de labor.
