Arturo
Michelena fue el artista pl谩stico de mayor renombre en Venezuela para el siglo
XIX, marcando pauta y un estilo 煤nico, que tras su muerte a muy temprana edad,
lo convertir铆a en un genio del pincel.
Arturo
Michelena naci贸 en Valencia el 16 de junio de 1863. Desde muy ni帽o, mostr贸 la
agilidad de sus manos con el l谩piz. Con tan s贸lo 11 a帽os dibuja con detalle su
propio autorretrato.
En
1879, con apenas 16 a帽os, funda junto a su padre una academia de pintura y
comienza a adquirir cierto renombre por sus retratos al 贸leo.
Para
la celebraci贸n del centenario del natalicio del Libertador Sim贸n Bol铆var, en
1883, se abre el Concurso de Pintura Nacional. Los artistas m谩s destacados de
la 茅poca participaron en el encuentro: Herrera Toro, Tovar y Tovar, Emilio
Maur铆, entre otros.
Arturo
Michelena est谩 inmerso entre aquellos pintores de segunda categor铆a. En aquel
momento, Crist贸bal Rojas recibe todos los honores del concurso, pero la pintura
del joven valenciano no pasa inadvertida.
A
comienzos del a帽o 1885, consigue una beca de 60 pesos mensuales asignada por el
Gobierno del General Joaqu铆n Crespo. De esta manera, contin煤a sus cursos de
perfeccionamiento en Par铆s en la Academia Juli谩n, instituci贸n de m谩ximo prestigio
en la ense帽anza de la pintura.
Y a en tierras europeas, Arturo Michelena se
entrega con ah铆nco al trabajo, participa del Sal贸n de Arte y obtiene la m谩xima
calificaci贸n para un novato, por lo que se le concede una menci贸n honor铆fica.
En
1887, participa en un segundo sal贸n, donde presenta dos obras: “Una visita
electoral” y “El ni帽o enfermo”. Por decisi贸n un谩nime, el jurado calificador
acuerda premiar “El ni帽o enfermo” con la Medalla de Oro de Segunda Clase y el
reconocimiento Hors Concours, m谩ximo galard贸n que se entrega a un pintor
extranjero.
En
1889, Michelena pinta dos 贸leos de gran formato: “La Joven Madre” y “Carlota
Corday”, obra de corte hist贸rico, con la cual obtiene Medalla de Primera Clase
en la Gran Exposici贸n Universal de Par铆s.
El
artista pl谩stico regresa a Venezuela como todo un h茅roe nacional. Con s贸lo 26
a帽os, Michelena se convierte en un gran 铆dolo popular por sus logros y es
admirado por los artistas noveles.
El
17 de julio de 1890 contrae matrimonio con Estenia Tello Mendoza, hija del
general Jos茅 Ram贸n Tello. Poco m谩s tarde, los esposos viajan a Francia, pero
Michelena, quien siempre fue enfermizo, no logra adaptarse al clima y sus
pulmones se ven afectados considerablemente.
Pese
a su condici贸n de salud, el artista inicia un proyecto de grandes dimensiones:
“Pentesilea”. El cuadro fue expuesto en 1891 en el Sal贸n de Par铆s al lado de
los grandes maestros de la pintura oficial francesa, en el sitio m谩s destacado
del Palacio de los Campos El铆seos, junto a obras de Laurens y de Henri Martin.
Una
serie de actos se organizan en 1896 para conmemorar los 80 a帽os de la muerte de
Francisco de Miranda, entre los que destacan una exposici贸n de pintura en honor
al pr贸cer. En aquel momento, Michelena elabora una de sus obras m谩s c茅lebres
“Miranda en la Carraca”, pintura de reminiscencias neocl谩sicas, hecha con gran
austeridad de medios.
Tras
su avanzada enfermedad, Arturo Michelena fija su lugar de residencia en Los
Teques. En 1898 recibe un 煤ltimo encargo por parte de Monse帽or Cr铆spulo Uzc谩tegui,
arzobispo de Caracas, para pintar “La 脷ltima Cena”, obra que no pudo terminar
por su delicado estado de salud. El artista pl谩stico muere al poco tiempo, a la
edad de 35 a帽os.
Arturo
Michelena falleci贸 el 29 de julio de 1898 en Caracas, en su casa de La Pastora.
Inmediatamente se realiz贸 una exposici贸n individual en homenaje al artista.
Cincuenta a帽os despu茅s de su muerte, el 29 de julio de 1948, sus restos fueron
trasladados del Cementerio General del Sur al Pante贸n Nacional, y en 1960 el
gobierno compr贸 su casa de La Pastora, que fue tres a帽os despu茅s convertida en
Museo Arturo Michelena. Entre 茅ste y la Galer铆a de Arte Nacional se reparte
buena parte de la obra del pintor de escenas tan emblem谩ticas como diferentes
en pretensi贸n: La joven madre (1889) y Vuelvan caras (1890), que se han
convertido en fragmentos obligatorios de la iconograf铆a venezolana.